Nella notte tra il 25 e il 26 aprile 1986 si verificò uno dei disastri più famosi e tragici nella storia dell’energia nucleare, quando la centrale nucleare di Chernobyl situata vicino alla città di Pripyat, nella ex-URSS (l’odierna Ucraina) subì un grave guasto sul reattore numero 4. Le autorità, nell’eliminare la contaminazione e lo scopo iniziale di coprire l’intero incidente, hanno portato alla morte diretta di 31 persone e altre diverse migliaia sono morte per malattie da radiazioni. La nube di contaminazione radioattiva ha coperto per molto tempo quasi tutta l’Europa, motivo per cui questo evento è stato tragico e verrà ricordato per sempre.
Per eliminare le conseguenze del disastro sono intervenuti, accanto ai vigili del fuoco, anche i militari delle vicine unità militari che hanno portato con sé mezzi pesanti. I camion KrAZ-255B e 256B sono i mezzi che sono stati considerati maggiormente utili, poiché erano veicoli estremamente durevoli e la loro elevata capacità di carico consentiva il trasporto rapido dei rifiuti. Sono stati i veicoli militari KrAZ a portare con sé un ponte di barche nei primi giorni successivi al disastro. Quest’ultimo, costruito in sole 7 ore, ha permesso di evacuare i civili attraverso il fiume Pripyat il giorno 30 aprile.
L’uso di camion tradizionali durante le operazioni di decontaminazione era associato a un rischio elevato per gli autisti degli stessi. I soldati non disponevano di una protezione adeguata contro gli effetti delle radiazioni, che in seguito costarono a molti di loro la salute e la vita. Al fine di fornire una protezione anche minima per i conducenti di questi veicoli, il 22 giugno, le fabbriche automobilistiche nazionali hanno ricevuto un ordine dal governo dell’URSS di costruire veicoli specializzati per far fronte alle conseguenze del disastro. La sfida è stata raccolta anche dalla Kremenchuck Truck Factory, dove sono stati costruiti i camion KrAZ.
Kraz con una cabina normale
Il compito per i progettisti non è stato facile. Veniva richiesto un veicolo adatto a lavorare nella zona di maggiore irraggiamento e dotato di un cassone di carico ribaltabile posteriore con una capacità di carico di almeno 12 tonnellate, che ne consentisse lo scarico automatico. Nessuno aveva progettato un mezzo atto a tali compiti prima di quell’avvenimento, quindi gli ingegneri hanno dovuto far fronte a un problema completamente nuovo. Nel dipartimento del capo progettista di KrAZ è stato creato un gruppo di lavoro, che includeva i migliori costruttori della fabbrica di automobili, guidati dall’ingegnere strutturale Viktor Kholjavko.
Poiché il tempo stringeva e il veicolo doveva essere altamente affidabile, l’attendibile e collaudato KrAZ-256B1 è stato scelto come base per l’intero progetto. Il problema principale che i progettisti hanno dovuto risolvere è stato la protezione del conducente dagli effetti delle onde radioattive. Ciò ha richiesto la creazione di una capsula speciale che fornisse un’adeguata protezione, nonché un adeguato comfort di lavoro. A questo scopo, il governo dell’URSS ha richiesto l’uso di una cabina KrAZ seriale a grandezza naturale. Tuttavia, quando gli ingegneri hanno iniziato ad assemblare il sistema di filtraggio dell’aria FWUA-100N, si sono subito resi conto che sarebbe stata necessaria una conversione completa della cabina.
Alla fine, gli ingegneri hanno deciso di costruire una piccola cabina per una sola persona. Questa venne realizzata in lamiera di acciaio di 3 mm di spessore, e internamente rivestita con lastre di piombo. Le lastre di piombo avevano uno spessore di 30 mm sui pannelli del pavimento, 25 mm sulle pareti laterali e 12 mm sul tetto. I finestrini della cabina sono realizzati con speciali vetri antiradiazioni, di dimensioni 300×300 mm e di 75 mm di spessore. Il parabrezza era inoltre circondato da telai di piombo. Ogni capsula prodotta è stata testata per la permeabilità radioattiva. Nei luoghi in cui è stata rilevata la penetrazione delle radiazioni, sono state installate anche piastre di piombo esterne.
La cabina finita con la capsula pesava fino a 3 tonnellate e questo peso era distribuito in modo non uniforme sul telaio. Ciò ha richiesto il rinforzo del longherone sinistro del telaio, la molla anteriore sinistra e l’introduzione di uno speciale telaio ausiliario nella struttura del camion. Anche la pressione nella ruota anteriore sinistra è stata aumentata. Per garantire la protezione del conducente dalle radiazioni appunto radioattive e per garantire la tenuta della cabina, i sistemi di controllo della trasmissione meccanica sono stati sostituiti con controparti idropneumatiche. Durante la guida, il dispositivo di filtraggio è stato alimentato dal motore e successivamente è stato spento dalle batterie. Il numero di queste batterie è stato aumentato a quattro.
Il design, sebbene ben congegnato, ha dovuto affrontare diversi problemi logistici. Per sigillare adeguatamente la cabina, il piombo veniva raccolto da tutte le imprese che operavano a Kremenchuk, ma non era ancora sufficiente. Pertanto, è stata urgentemente organizzata la consegna di 60 tonnellate di questa materia prima dal Kazakistan. Anche le consegne di vetro da Mosca sono state ritardate, così che il primo prototipo Kraz 256B1-030 e i primi otto camion “di serie” sono stati privati dei finestrini laterali. Per rimediare sono stati installati ben 4 specchi!
Il primo prototipo lasciò la fabbrica KrAZ il 10 luglio 1986 e superò con successo i test a breve termine. Dopo aver percorso solo 26 chilometri, l’autocarro con cassone ribaltabile è stato inviato a Chernobyl senza attendere la produzione di tutte le macchine. Durante la settimana successiva è stato completato l’assemblaggio del primo lotto di sette ribaltabili speciali. Sono stati immediatamente inviati in treno alla centrale nucleare di Chernobyl. Gli ultimi camion sono stati consegnati il 27 luglio, quasi un mese dopo aver ricevuto l’ordine. Erano 18 in totale.
Durante la costruzione del 256B1-030, i dipendenti della Krzemieńczucka Fabryka Samochodowych lavoravano spesso su due o anche tre turni. Molti di loro in seguito ricevettero decorazioni di alto stato. L’ulteriore scopo dello straordinario KrAZ non è del tutto noto. Molto spesso si dice che dopo il completamento di tutti i lavori, siano stati collocati in una discarica speciale per attrezzature contaminate nel villaggio di Buradowka. Tuttavia, secondo delle voci, i camion decontaminati sono stati inviati allo stabilimento di Majak nella regione di Chelyabinsk. Come al solito in tali storie dall’URSS, è difficile definire chiaramente la verità.